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人们对人类来源的真正答案，只是100多年的事。因为化石提供了事实根据，化石是古代生物遗留下来的部分遗体或活动的痕迹。找到人类骨骼化石和石器，可以了解古代人类的体质、智力和用具的发展水平。由化石发现的地点，可以知道古人类的地理分布及其所处的地质时代和生活环境。在各种化石中，头骨化石是最重要的。一般动物的面颅比脑颅大得多；人类则相反，脑颅要比面颅大得多。原始人和现代人比较，差别可以说主要就集中在头骨上。如原始人的头盖骨比现代人厚得多。正因为研究人类的头骨化石最能了解古人类的形态特点和体质发展水平，因而人类学工作者，对于寻找完整的人头骨化石特别重视。完整人头骨化石的发现，被认为是人类学研究中的一项重大成就。100多年以前，科学家已经注意到用人类化石为证据，来探讨人类进化的历史。
第四纪时代出现了人类的祖先。最初亚非大陆温暖湿润，古猿在这种环境中演变成能制造工具和进行劳动的人类。劳动使肢骨发达，双手更能创造万物，口腔发展了语言，也就推动了脑的发达。人类始祖直立猿人的出现，与别的哺乳动物尚用四肢爬行不能用手更无语言迥然不同，而变成支配世界的主人翁。
按人类的体质和其文化发展的顺序，可分为“猿人”、“古人”和“新人”阶段。近数十年来，世界上屡屡发现人类化石，使人类科学家从而了解人类体质特征和文化发展。可是仍有不少疑问，如猿人变古人的过程如何？古人变成新人的过程又如何？目前的发现尚没有足够的资料可作完满的解说，这需要更多发现的事实继续补充。
世界上常发现的人类化石，几乎都是“古人”或是“新人”（也称“真人”），其中最著名并为科学界所公认的是1865年在德国发现的尼安得特尔人属于“古人”，1868年在法国发现的克罗马尼翁人属于“新人”。因此一般人就认为人类的祖先只有十几万年的历史，直到1929年，中国在周口店发现了北京猿人的第一个头盖骨，从而使人们相信人类的祖先40万年以前就有了。
地球的地壳，无时不在变动。从山地侵蚀下来的泥土和砂砾，最后沉积到大洋湖海里，形成深厚广大的岩层。大海上升为陆地，高山侵蚀成平原，大地上有生命的动植物，随时可被埋没在沉积层中，经过若干万年，变成化石。地质学家，根据这些动植物的遗骸，可以辨认地球各区域各时代生物演变的情形。
地质时代，可分为太古代、元古代、古生代、中生代和新生代5个时期。太古代所知的地质史实最少，不象有生命存在。到古生代开始，才发现有生物遗迹，不过完全是下等动物和初级植物。下等动物最多的是三叶虫，珊瑚、海绵、水母也不少。中生代是爬虫最主要的时期，体形高大，且有铠甲作为保护。新生代是近代地质史上生物进化的重要时期；大爬虫已一去不返，留下来的只有鳄鱼、龟、蛇和蜥蜴等，此时是哺乳类大为活跃的时代。
第四纪大约在二三百万年内的地球史上，出现了直立猿人。因此有人称第四纪为“灵生代”，因为这是人类的时代。同时第四纪也大大改变了自然环境，尤其明显地改变了动植物界。其次，第四纪有强大的冰川作用，并在地球表面，留下了很多痕迹。冰川的进退也影响了动植物的分布。 地面上突然冰期来临，靠采取果实生活的猿人，在冰天雪地中无处觅食，常为饥饿所迫，不得不剥兽皮，以作衣服；寻觅洞穴，找栖息之地；钻木取火，可煮食也可驱逐野兽。人类经过数度冰期的淘汰，智力益见进步。 远古人类的文化遗物，主要是一些自制的工具，这些工具基本上是石制的。古老时期的原始人类没有生产经验，所以石制工具简单而粗陋。但在实践过程中他们制作工具的技能不断改进，所以说劳动是创造文化的原动力。石器又可分为旧石器时代和新石器时代。旧石器时代的人们大都是猎人和采集者。他们使用的工具多是河床圆砾，初用打制法，后用磨制法。到了冰期终结时，就开始了新石器时代。这时期完全用磨制的方法来制造石器，多凿有孔眼及环形的石器，种类繁多，有大斧、石刀、石凿等。这时期的陶器已很发达，农业工具也已开始，并有了原始的畜牧业。 新石器时代结束后，大约公元前4000～1000年，人类进入金属文化。先是铜器时代，到了公元前2000年就进入铁器时代，已开始用铁作犁了。铜器时代和铁器时代是交替而不是截然分开的。
古代的人类，究竟发源于何处？这是争议多年的问题。有的说是起源于亚洲中部，象著名的考古学家安德鲁斯（R.C.Andrews）和地理学家泰勒（Griffit Taglei），就认为人类起源于亚洲中部，然后移向各洲。其理由是，中亚是人类牧养的家畜，如骆驼、犬、牛、羊、马等的起源地。既然适于高等动物的生存，依动植物为生的人类，也必发源于此。同时，中亚位置为各大洲之中，地势也最高。世界其他各洲平均海拔高度均在700米以下，独亚洲大陆海拔平均在1000米以上，居高临下，可与各洲相连。故谓人类起源于中亚，分散在各洲，其势最顺，其理至当。可是也有人认为人类的起源应在副热带潮湿之区，对农业起源研究卓著的索尔教授（Carl Sauer）就认为东南亚沿海地区，可能是人类最先发迹的地方。象泰国的考古发现及最近中国杭州湾河姆渡遗迹的发现可以佐证。这类讨论，尚需更多的地下发现，才能有完满的解释。
我们所了解的原始祖先，人数不多，疏落分散在一片土地上，以后人口增加，就向四周迁移发展。就地理学和考古学的知识，地球表面有许多海峡，阻断大陆间的交通。可是假如海平面降低90米，许多海峡就可变成陆桥，便利人类的交往。最著名的陆桥，包括沟通北美和亚洲的白令海峡，沟通英国和欧洲的多佛海峡，沟通亚洲和欧洲的达达尼尔海峡和沟通马来西亚与苏门答腊的马六甲海峡。其他的还有沟通欧洲和非洲的西西里海峡，沟通朝鲜和日本的对马海峡，沟通苏门答腊和爪哇的巽他海峡，沟通新几内亚和澳洲的托雷斯海峡以及沟通南部澳洲和塔斯马尼亚的巴斯海峡。假如在第四纪，此类海峡在冰期后退，海平面降低而成为陆桥，使陆地相连，则有利于人类祖先的四方迁移。这是无可置疑的。 人类祖先经过陆桥向各方移动而扩大了分布范围。由于地面上各处自然环境不同，在温度、雨量、阳光等的差异，又随着人类社会和人类本身体型的发展，就分化出来了现在世界上各色各样的人种。如黑色素有吸收紫外线的功能，可以保护皮下的血管、神经和肌肉免受紫外线的直接侵袭。长期居住在非洲赤道的人种变成黑种人，他们头发鬈曲、覆盖头部，是有隔热作用。而长期居住在高纬寒冷地区的人群，鼻子高而狭窄，使冷空气较慢进入气管和肺部。他们的体型比热带居民要粗壮，肤色也较热带的人为浅白。古代人类，交通不易，受到自然环境的束缚，各个人群长期生活在各个隔离的地理区域内，在体质上形成了各不相同的适应性的特征。这些特征，代代遗传，以致人类在地面上分衍成各种有明显体质差异的种族。