埃塞俄比亚的阿法盆地

　　《自然》杂志称发现距今约19.5万年前的晚期智人化石，科学家认为这为现代人在25万年前到15万年前起源于非洲提供了新的证据。

　　□本报驻京记者　李虎军

　　它们静静地躺在埃塞俄比亚国家博物馆。近40年来，科学界一直为它们的身份争论不已。

　　2月17日，终于有科学家在英国《自然》杂志上发表论文称，它们的价值被大大低估了，它们其实是已知的最古老的现代人(即晚期智人)，生活在距今约19.5万年前。

　　传奇家族的传奇化石

　　这是两件赫赫有名的人类头骨化石：奥莫I号(OMO　I)和奥莫II号(OMO　II)，而发现他们的是当时年仅23岁的古人类学家理查德·利基(Richard　Leakey)。

　　说起利基这个姓氏，在古人类学界可谓无人不知，无人不晓。美国《时代》周刊曾将利基家族评为影响20世纪的100人之一。

　　理查德·利基的父亲路易斯·利基和母亲玛丽·利基(Louis　and　Mary　Leakey)都是非常杰出的人类学家，长期在非洲工作。理查德生长在肯尼亚，6岁时就在古人类学这个行当有所斩获，发现了一种已经灭绝的巨猪的化石碎片。而笼罩在父母光环之下的他，少年时曾一度公开宣称未来不要和古人类学扯上什么关系。话虽如此，理查德终究没能抵挡住这个行当的魔力，开始追随父母的脚步。

　　1967年，理查德好运不断。在埃塞俄比亚南部的奥莫低谷，他和同伴在地下约80米深处挖掘到了奥莫I号和奥莫II号。另据利基基金会网站介绍，从奥莫飞往肯尼亚内罗毕的飞机上，理查德竟然火眼金睛般地看出肯尼亚北部的图尔卡纳湖一带很可能蕴藏着丰富的化石。随后30年，理查德及其他古人类学家果然从那个地区挖掘出了200多件高质量的化石。

经过复原的奥莫I号化石和奥莫II号化石

　　理查德“天眼”的故事暂且不提。发现奥莫I号和奥莫II号之后两年，理查德及同事在《自然》上发表文章称，这是两件在解剖结构上很接近今人(现生人类)的现代人化石，出土年代为距今约13万年前。

　　但这一结论并未得到学术界的普遍认同，有研究人员怀疑其出土年代距今估计只有约10万年。中国科学院古脊椎动物与古人类研究所刘武研究员告诉《南方周末》记者：“由于当时的年代测定技术还不够精确与完善，学术界对这个13万年的年代数据一直有争议。”

　　理查德本人并没有太多地去关注这些争议。刘武说，当时利基家族的主要兴趣并不是寻找距今十多万年的现代人，而是寻找距今数百万年的原始人类。

　　就这样，这两件化石的真实身份成了一个未解之谜。

　　麦克多卡(Ian　McDougall)

　　理查德·利基上了《时代》的封面

　　非洲起源说的化石证据

　　到了1980年代，现代人的起源问题逐渐成为古人类学界的一大研究热点。

　　古人类学界从来就不缺乏争论。据刘武介绍，关于现代人的起源，就存在两个针锋相对的学派，一个是非洲起源说，另一个是多地区起源说。非洲起源说认为目前生活在世界各地的现代人类的祖先在大约20万年前起源于非洲，然后在距今10万年以内离开非洲，向亚洲和欧洲扩散。包括中国科学院院士吴新智在内的少数科学家则主张“多地区起源说”，即认为现代人在欧亚非各自起源。

　　分子生物学也介入了这场争论，自1980年代后期以来，一系列DNA研究证据为现代人非洲起源说提供了强有力的支持。

　　“非洲起源说”在争论中占据了明显的上风，但它也有一个“命门”：缺乏10万年前至20万年前现代人化石的支持。古人类学家们很自然地想到了非洲，想到了埃塞俄比亚，希望在那里挖掘到弥补这一缺失环节的关键化石。

　　1997年，美国加州大学伯克利分校怀特率领的国际研究组成了幸运儿，他们在埃塞俄比亚阿法盆地一个名叫赫托(Herto)的村子附近发现了3个人类头骨化石。几年后，他们在《自然》上公布了轰动学界的研究结果：氩同位素测定显示，这些头骨化石的生存年代为距今约16万年前，是目前所发现的最古老的现代人化石。这一发现也为非洲起源说增加了重要砝码(见2003年6月27日《南方周末》科学版)。

　　重返化石挖掘现场

　　与此同时，尽管奥莫I号和奥莫II号始终静静地躺在埃塞俄比亚国家博物馆，但他们并没有被研究人员忘却。

　　澳大利亚国立大学地质年代学家麦克多卡(Ian　McDougall)带领的一个国际研究小组，决心重新破解这两件化石的秘密。重返现场是神探李昌钰的一大“秘诀”，同样地，麦克多卡及其同事也要重返化石挖掘现场。

　　野外考古，听起来似乎比较浪漫，但其间更多的是艰辛。理查德·利基就说过这样的话：“它确实有浪漫的一面，但总的说来，这门科学的特性是，你必须离开舒适的图书馆，跑到千里之外去挖掘基本数据。这是一个挑战人类生理韧性的行业，执行任务时必须非常谨慎，否则甚至会有生命危险。”

　　麦克多卡他们对此大概也深有体会。单单是为了一艘去现场的船，他们就苦苦地等待了若干个星期。

　　当年，理查德·利基及其同事只是用铀同位素方法测定了与奥莫I号和奥莫II号同时出土的软体动物壳的年代。麦克多卡等人则在化石发掘地点小心翼翼地收集到火山灰沉积物等样品，利用氩同位素方法进行了重新测定。

　　刘武介绍说，氩同位素测定方法是近年发展起来的一种测定地层年代比较准确的方法。其原理是检测火山灰中保留的氩同位素含量，通过氩同位素半衰期来计算所在地层的年代。非洲存在许多火山爆发遗迹，具有采用氩同位素测定方法的条件。

　　麦克多卡等人得到的结果是：奥莫I号和奥莫II号生活在距今约19.5万年前，比理查德·利基测定的结果早了足足6万年。

　　还需进一步验证

　　新的年代测定结果，受到了古人类学界的极大关注。

　　“由于奥莫化石的年代长期存在争议，(麦克多卡等人)这项研究提供了一个新的、有可能是更为准确的数据。如果这个年代数据得到进一步证实，可以说是为现代人的非洲起源说提供了新的证据，并且强化了东非地区是现代人祖先起源地的可能性。”刘武说。

　　前面已经提到，距今16万年的赫托化石也是在埃塞俄比亚发现的，如今奥莫化石的历史又被推进到了19.5万年。英国伦敦自然历史博物馆的斯特林格(Chris　Stringer)接受《自然》采访时称，麦克多卡等人的新发现再次证实东非是(现代人起源)一个十分关键的地区。

　　哈佛大学古人类学家利伯曼(Daniel　Lieberman)告诉《南方周末》记者：“这两件化石明显属于现代人，新的年代测定结果也是可靠的。简单地说，这是一个证明现代人在25万年前到15万年前起源于非洲的坚实证据。”

　　刘武还指出，如果这个19.5万年前的数据可靠，按照非洲起源说的解释，这意味着现代人在非洲出现到走出非洲的时间间隔进一步延长，因为许多化石年代及研究证据认为现代人在非洲以外出现的时间很晚，在距今10万年甚至在距今5万年以内，例如中国的周口店山顶洞人大约为2万年，柳江人约6万年，法国的克罗马努人约3.5万年。换句话说，从现代人的出现，到人类发展出真正的文化，之间“耽搁”了很长的一段时间。

　　不过，刘武说：“(麦克多卡等人的)这个年代数据还需要进一步验证。虽然测年方法本身比较精确，但是否存在样品污染、化石发现的层位是否非常确定，获取测试样品的层位是否可以真正代表化石的层位等，都需要更多工作来检验。即便这个数据得到验证，关于现代人起源的争论还要继续下去，因为迄今争论的双方都还没有找到可以支持各自理论的决定性证据。也许随着科学的发展及更多人类化石的发现，人们的认识才会逐渐接近真实的情况。”