70年代初的北京，人们忙着文化革命，学校不上课，孩子们没人管。某军队大院里一帮十五六岁的男孩子们沉溺于打架，闹事。马小军就是其中的一个，他的嗜好是用万能钥匙偷开别人家的锁，溜进别人家，玩够了再走，而且从没被人发现过。一天，他进了一家，看到墙上挂着一张女孩子穿泳装的照片。他着魔般地爱上了这个不知名的女孩，恨不得天天到那家去看她的照片。通过伙伴们，马小军竟然真的认识了他在照片上看到的女孩米兰，可米兰根本不拿他当大孩子看，她喜欢他们的孩子头刘忆苦。马小军同米兰交往，被在军队的父亲知道了，狠狠教训了他一顿。父母的日子也不好过，没有时间管他。就这样，在特殊的时期，孩子们在混沌中长大了。

本片根据王朔的小说《动物凶猛》改编，这是著名演员姜文的导演处女作，对文革时期青少年的生活状态和青春期的困惑有着极为真实的描绘。影片使用了在中国当时较为新鲜的超现实的一些手法，把青少年的暴力和爱情描写的更为朦胧和残酷。