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五四运动后，新文化的浪潮也冲击了古老的四川省城。18岁的高觉民和弟弟觉慧是两个热衷于新思想的青年。这天傍晚，他俩刚从学校回到高公馆，16岁的婢女鸣凤就告诉他们来了客人。原来是姑母张太太和她的女儿琴。琴在省立一女师三年级读书，正与觉民相爱，是一个富有反抗性格的新女性。望着琴开朗活泼的美丽面庞，觉慧不由想起了自己的心上人——鸣凤。
    觉新是觉民兄弟的大哥，也是这个家庭的长房长孙。他深爱着表妹梅，可父亲却为他选定了李家的姑娘瑞珏。他没有反抗，也想不到反抗，订婚和结婚，他都像傀儡似地被人玩弄着。婚后一个月，他到父亲做董事的西蜀实业公司做事去了。这时他才19岁。过了一年，父亲死了，觉新挑起了整个家庭的重担。但他不久就发现了这个家庭的勾心斗角。二叔早就死了，三叔克明跟他比较接近，四叔克安和五叔暗中和他作对。他不得不极力避免和他们冲突，以便过几天安静日子。觉新的妻子瑞珏美丽善良，给了觉新不少安慰。他们第一个孩子的出世，更使觉新无限欢喜，使他觉得可以把自己以前的抱负拿来在儿子身上实现。两年后五四运动发生了，新的思潮唤醒了他被忘却的青春。但他不如两个弟弟思想进步，常被他们嘲笑为“作揖主义者”和“无抵抗主义者”。就是这两种主义把《新青年》的理论和他们这个大家庭的现实毫不冲突地结合起来。他一方面信服新的理论，一方面又顺应着旧的环境，并不觉得矛盾。于是他变成了一个有两重性格的人。
    觉慧因为与同学们一道向督军请愿，被高老太爷训斥了一顿，不许他再出门。高老太爷年近古稀，却娶了一个浓妆艳抹的陈姨太。觉慧觉得这不像自己的祖父，倒像敌人。这几天夜里，觉新常常吹萧，那种声音，似乎是直接从心灵深处发出来的婉转的哀诉，使得空气里充满了悲哀。原来他晓得梅从宜宾回省城来了。
旧历年过去，转眼就是元宵节、由于军阀混战，张太太的公馆被军队占据了，她只好带着琴和来张家玩的梅逃到了高公馆。为了躲避炮击，大家疏散到花园里。觉新与梅相遇了。他们互诉衷肠，泪流满面。
    两天后，街上又传来要发生抢劫的消息。大家纷纷外出躲难，高公馆里只剩下觉新这一房人。过了三四天，抢劫并未发生，避难的人都陆续回来了。这天下午，梅和觉新等人在打牌，觉新的心完全不在牌上，他时常发错牌。梅推说有事回到房里痛哭起来，瑞珏赶来安慰了她。她们相对泣诉了心事，两人成了好朋友。
    战争结束后，觉慧瞒着家人参加《黎明周报》的工作，撰文介绍新文化运动，抨击不合理的旧制度和旧思想。觉慧觉得自己与家庭更疏远了，只有想到鸣凤，他才感到一些亲切。高老太爷决定把鸣凤送给六七十岁的冯乐山做小妾。鸣凤怀着一线希望来找慌慧，觉慧正在专心写文章，没注意到鸣凤脸色的变化。鸣凤几次欲言又止。正在这时，觉民来了，鸣凤流着泪消失在门外。觉民把鸣凤的事告诉了觉慧。觉慧冲出门去寻找鸣凤，但没有找到。鸣凤已经喊着觉慧的名字，跳进湖里自尽了。鸣凤的悲剧使觉慧无限悲哀，他深深自责，同时更加憎恨这个黑暗的社会。 
    不久，《黎明周报》因言论过激被查封了。觉慧等几个中坚分子又决定筹办《利群周报》。报刊内容一如既往。他们还设立了阅报处，积极传播新文化思想。
    高老太爷的66寿辰到了。公馆里演了三天大戏。高家的亲朋好友都来了。冯乐山和婉儿也来看戏。鸣凤自尽后，高老太爷把三房的丫头婉儿送给了冯家。婉儿向淑华等人哭诉了自己在冯家所受的苦处。
    高老太爷刚过了寿辰，就主张觉民和冯乐山的侄女成婚。觉民不甘充当傀儡，他跑到同学家躲了起来。高老太爷知道了觉民逃婚的消息，勃然大怒。他威胁着要和觉民断绝关系，并命觉新立即找回觉民。觉新找不到觉民，他让觉慧捎信，劝觉民回家。觉民却回信劝他不要制造出第二个梅表姐来。觉新的眼泪流了下来，他感到没有一个人谅解他。有时他觉得应该帮觉民的忙，但向祖父讲情的结果只换来了一顿臭骂。高老太爷的权威受到了打击，非用严厉的手段恢复过来不可。他已不再需要理性了。觉新不敢再说什么，他又找到觉慧劝他去找回觉民。然而觉慧却嘲笑他懦弱无用。觉新正在生气，梅的母亲钱太太差人报说梅去世了。这对觉新是个沉重的打击。他急忙赶到钱家，对着梅的尸体绝望地哭起来。觉慧没有哭，他只有对这个社会的愤怒。
    一天，觉慧听到祖父房里闹成一片。原来他的五叔在外面讨小老婆的事传开了，五婶哭诉到老太爷面前。高老太爷大发雷霆，重重责罚了克定。然而一种从来没有感到过的悲哀突然袭过来，高老太爷第一次感到了失望和幻灭。觉慧也看到了这个空虚的大家庭正一天天往衰落的路上走，没有什么力量可以拉住它。
    高老太爷病倒了。但他的病并没有给这个家庭带来大的骚动。人们依旧在笑，在哭，在吵架，在争斗。对于他的病，医药已无多大效力了。陈姨太和克明三兄弟便借助迷信，请道士，拜菩萨，祭天，捉鬼。这反而加重了老太爷的病。觉慧坚决不让在自己房间里捉鬼，还痛骂了克明和觉新。
    病中的高老太爷，显得非常衰弱、可怜。由于濒临死亡，他变得慈祥和亲切了。他夸奖了觉慧，并让觉慧叫回觉民，答应和冯家的亲事不提了。觉民、觉慧怀着胜利的喜悦归来了。高老太爷勉慰了他们几句，就垂着头去世了。第二天晚上，克字辈的弟兄们就为家产的分配发生了纠纷。
    瑞珏生产的日子近了。陈姨太有一天对克明兄弟严肃地讲起“血光之灾”来：长辈的灵枢在家，产妇生产的血光就会冲犯到死者身上，死者会冒出很多血来。唯一免灾的方法是把产妇迁到城外去生产。大家都不愿意承担不孝的名声，纷纷赞成陈姨太的办法。他们要觉新照办。觉民、觉慧劝他反抗，觉新流着泪说他不像两个弟弟一样可以脱离这个家庭，他必须听从这一切。
    瑞珏搬到了城外一间阴暗潮湿的小屋里。不远的庙里停着梅的灵枢。瑞珏说她真想去看看，觉新感到了不吉。四天后，觉新照常来看瑞珏。听见瑞珏在房里凄惨叫痛，觉新想冲进去，但陈姨太吩咐过不准觉新进产房，没有人敢给他开门。瑞珏痛苦地叫着觉新的名字死去了，没能见到他最后一面。觉新突然明白了，夺去他妻子的是整个封建礼教。
觉慧再也不能忍受这个家庭的一切了。他要出走，觉新却去征求长辈们的意见。长辈们一致反对。觉慧不愿屈服，他要做一个旧礼教的叛徒，走出家庭、走向社会。“我是青年，我不是畸人，我不是愚人，我要给自己把幸福争过来”。觉慧眼里闪烁着坚定的光芒。觉新经过仔细考虑，决定帮助觉慧成功，并为他筹备了路费。
    黎明，觉慧瞒着高家其他人。告别了大哥觉新、二哥觉民和《利群周报》社的朋友们，乘船离家到上海去了。在那里新的一切正在生长。