据说，在很早很早以前，在黄河上游，有个黄家庄，一个叫“黄河”的姑娘被恶霸逼死了。她的亲人听说她是投河自尽的，便驾船沿河而下，寻找的她的尸体，一路走一路呼唤她的名字。“黄河”之名由此而来。
这只是一个民间传说。事实上，在两千多年以前，黄河只是叫“河”，没有“黄”字。《诗经》中许多篇章都提到过。那时的黄河水还比较清亮。黄河上游及晋陕一代森林植被还比较多。在西安有“八水绕京城”一说，可见那时黄土高原上还草水丰茂。只是由于近千年来气候变迁，以及战争、大兴土木、滥砍森林，才导致环境恶化。黄土高原泥沙大量流失，注入黄河，黄河才变成今天这个浑浊黄汤般模样，于是两岸百姓逐渐称呼其为“黄河”。
古人言，“黄河清，天下宁”，希望有一天经过不懈的治理，黄河再去掉那个“黄”字。